今天在古装剧中，我们常看到皇帝发布命令时，只需一枚玉玺轻轻一扣，整个帝国乃至周边的蛮夷都能接到榜文，命令即刻生效。如此简便快捷，似乎是古代政令传达的常态。然而，在秦汉时期，情况并非如此单纯。皇帝手中的“玉玺”并不止一枚——而是多枚。秦汉皇帝为了应对内外需求，特意设计出了“三玺”与“天子三玺”共六玺的制度，这背后牵涉到一个值得深思的问题：在那个时期，“皇帝”和“天子”真的是同一个身份吗？
一、玉玺的神圣象征
在先秦时期，“玺”这一词本指所有印章的统称，并没有特别的尊卑之分。到了秦始皇统一六国后，他设立了“皇帝”这一职称，并首次赋予“玺”一种独特的象征意义。与此前的印章不同，皇帝的印章被专门称为“玉玺”，而且用的材质是“玉”，这一点尤为重要。因为它材质珍贵且工艺精湛，群臣均不敢妄自使用，象征着皇帝的独一无二与至高无上的地位。最著名的便是那枚刻有“受命于天，既寿永昌”字样的和氏璧玉玺。然而，这枚玉玺是否真如传说所说由和氏璧雕刻而成，甚至是否真的存在，至今依然存在较大的争议。
展开剩余80%公元前206年，秦王子婴在刘邦面前交出了“皇帝玺符节”，这一交接不仅意味着一个王朝的结束，也标志着新政权的开始。由此可以看出，秦代的国玺在历史上确实起到了至关重要的作用，它成为了国家权力的象征。
汉代发生过一起有趣的事件。海昏侯刘贺被任命为皇帝后，辅政大臣霍光发现刘贺所作所为荒淫无度，便列举了超过1000条他的罪行，其中最重要的一条便是刘贺在皇帝棺椁前接受了“皇帝信玺”，但回宫后却肆意玩弄玉玺，丝毫没有顾忌到玉玺的神圣和权威。这一事件无疑揭示了秦汉时期玉玺的真正含义——并非只有一枚，而是由多枚组成的“六玺”体系。
二、六玺制度的建立
在现代影视剧中，皇帝发布命令时常常是加盖“玉玺”，但实际情况并非如此简单。秦代初期便确定了皇帝印章的基本制度，并且汉代继承了这一制度，形成了著名的“六玺”体系。所谓六玺，便是“皇帝三玺”和“天子三玺”，合起来形成了皇帝的最高权力象征。
“皇帝三玺”指的是“皇帝之玺”、“皇帝行玺”和“皇帝信玺”；而“天子三玺”则包括“天子之玺”、“天子行玺”和“天子信玺”。这六颗印章，只有通过皇帝亲自使用和指示才能生效，每一枚都有其不同的用途与象征。皇帝之玺和天子之玺，主要是皇帝自己佩戴的私人印章，象征着身份与至高无上的权力。而其他四枚则存放在符节台，由专门的官员保管，日常使用频繁，负责处理帝国事务和发出命令。
由于这四枚印章的频繁使用，它们面临着被伪造的风险。为了避免伪造，汉代规定，任何人私自仿制玉玺将会被处以极刑，但即便如此，仍有人铤而走险，伪造玉玺来图谋私利。特别是在南越地区，赵佗和他的后代就曾仿效中原皇帝的六玺制度，甚至在赵胡的墓中出土了金制的“文帝行玺”，显示出南越国试图与中央政权平起平坐的野心。
三、六玺的具体应用
这六枚玉玺，实际上有着明确的功能区分。简单来说，加盖“皇帝三玺”的文书主要用于国内的各类政务和命令，面向的是帝国境内的郡县和臣民；而加盖“天子三玺”的文书，则主要用于对外的外交事务，特别是与周边藩国的交往。
例如，《续汉书·舆服志》记载了天子三玺的具体用途。天子之玺主要用于给藩国国王的国书；天子行玺则加盖在册封藩国国王及重臣的书文上；而天子信玺，则用来征召外藩的兵员协助天子出征或邀请外国名人来朝。这些玉玺的具体使用，不仅是行政命令的标志，更代表了天子对于四方的至高无上的统治。
与此相对，皇帝三玺则更多用于帝国内部的事务，皇帝之玺用于诸侯国国王的王书，皇帝行玺则用于册封诸侯王、赏赐臣下，而皇帝信玺主要用于发布征兵令或征召名人。
四、六玺引发的深层问题
从六玺制度的背后，我们可以看到“皇帝”与“天子”之间并非等同。虽然在秦汉以后，这两个称谓似乎都指向同一个人，但其背后却有着明确的区分。简而言之，皇帝是专门治理郡县制下地区的总长官，而天子则是象征着天下的至高统治者，无论是华夏还是周边的蛮夷，均在天子的统治之下。
“天子”这一称号起源于周代，在《诗经》中便有提到“明明上天，照临下土”，意味着天子代表天命，统治着天地之间所有的土地。周代通过“五服制度”明确了不同地区的统治层级，其中“天子”直接统治的为“甸服”，诸侯国则为“侯服”，而更远的蛮族则属于“要服”与“荒服”之列。到秦始皇时，随着长城的修筑，天子对外的统治渐渐受到制约，尤其是在面对外部蛮族时，秦始皇通过“天子”称号进行外交活动，试图以宗教和文化的象征力量来强化对周边民族的控制。
然而，随着时间的推移，秦始皇与天子的区别逐渐模糊，特别是在南越等地区，逐步采用了类似于中原的六玺制度。这也导致了“皇帝”与“天子”之间的界限逐渐模糊，直至后来的元明清时代，随着中华郡县制度的扩展，天子的称号逐渐被边缘化，更多时候被用来指代祭祀和对内的仪式性称号。
文史君总结
在秦汉时期，六玺制度不仅是国家权力象征的工具，也深刻揭示了“皇帝”和“天子”之间的差异。尤其在处理国内外事务时，皇帝与天子的使用各有不同。在元明清时代，随着中原的郡县制和藩国的汉化，天子称号逐渐失去了其外交性质，成为一种文化象征。
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